La cirugía de determinación del estadio se realiza para averiguar el tamaño del tumor y si se ha diseminado y hacia dónde. Con frecuencia, esto incluye extirpar algunos ganglios linfáticos, que son órganos diminutos con forma de frijol que ayudan a combatir infecciones, cercanos al cáncer para determinar si se ha diseminado allí. Junto con el examen físico, la biopsia y los resultados de laboratorio y pruebas por imágenes, esta cirugía ayuda al médico a decidir qué tipo de tratamiento es el mejor y a predecir el pronóstico del paciente, que es su probabilidad de recuperación.

El tipo más frecuente de cirugía oncológica es la extirpación del tumor y parte del tejido que rodea al tumor. El tejido que rodea al tumor se denomina margen. La extirpación del tumor puede ser el único tratamiento o puede combinarse con quimioterapia, radioterapia u otros tratamientos, que pueden administrarse antes de la cirugía o después de esta.

La cirugía convencional requiere cortes grandes, llamados incisiones, a través de la piel, el músculo y, en algunos casos, el hueso. Sin embargo, en algunas situaciones, los cirujanos pueden usar técnicas quirúrgicas que son menos invasivas y que pueden acelerar la recuperación y reducir el dolor con posterioridad. A continuación, obtenga más información sobre los tipos de cirugía mínimamente invasiva.

Cuando no es posible extirpar por completo un tumor o esto podría causar un daño excesivo al cuerpo, se usa cirugía para extirpar la mayor parte del tumor posible. Otros tratamientos, como la radioterapia o la quimioterapia también pueden usarse en ocasiones para reducir el tamaño del cáncer restante.

La cirugía paliativa se utiliza para aliviar los efectos secundarios causados por un tumor. Desempeña un papel importante en la mejora de la calidad de vida de los pacientes con cáncer avanzado o diseminado. Algunos ejemplos son los siguientes:

• La cirugía puede utilizarse para ayudar a aliviar el dolor o recuperar las funciones físicas si un tumor ejerce presión sobre un nervio o la médula espinal, bloquea los intestinos, o presiona u obstruye otra parte del cuerpo.
• La cirugía puede utilizarse para ayudar a detener el sangrado. Algunos tipos de cáncer tienen mayor tendencia a provocar sangrado porque se desarrollan en áreas con alta concentración de vasos sanguíneos, como, por ejemplo, el útero, u órganos en los que los tumores son frágiles y pueden sangrar con facilidad cuando los alimentos y desechos pasan por la zona, como el esófago, el estómago y los intestinos. Además, el sangrado puede ser un efecto secundario de algunos fármacos utilizados para tratar el cáncer. Cuando es necesario realizar una cirugía para detener el sangrado, con frecuencia, se utiliza una técnica denominada ligadura por transfixión, que consiste en la unión de los vasos sanguíneos con sutura quirúrgica.
• La cirugía puede utilizarse para introducir una o más sondas de alimentación para administrar medicamentos. Si el cáncer o el tratamiento contra el cáncer han dificultado la capacidad para comer, puede colocarse una sonda de alimentación directamente en el estómago o el intestino a través de la pared abdominal. O bien, puede introducirse una sonda en una vena para administrar analgésicos o medicamentos de quimioterapia (en inglés).
• La cirugía puede utilizarse para evitar fracturas de huesos. Los huesos debilitados por el cáncer o el tratamiento contra el cáncer pueden fracturarse con facilidad y, con frecuencia, se consolidan lentamente. La introducción de una varilla de metal puede ayudar a evitar las fracturas de los huesos débiles y aliviar el dolor durante la consolidación.

Después de la cirugía oncológica primaria, la cirugía puede ser una opción para recuperar el aspecto físico o las funciones del cuerpo. Esto se denomina cirugía reconstructiva o plástica. La cirugía reconstructiva puede realizarse al mismo tiempo que la cirugía de extirpación del tumor. O bien, puede realizarse en otro momento, después de que la persona haya sanado o recibido tratamiento adicional. Algunos ejemplos de cirugía reconstructiva incluyen la reconstrucción de mama después de una mastectomía y una cirugía para recuperar el aspecto y las funciones de una persona después de la cirugía del área de la cabeza y cuello (en inglés).

Algunas cirugías se realizan para reducir el riesgo de desarrollar cáncer. Por ejemplo, los médicos con frecuencia recomiendan extirpar los pólipos precancerosos del colon para evitar el cáncer de colon. Además, las mujeres con fuertes antecedentes familiares de cáncer de mama u ovarios (en inglés) o mutaciones conocidas de los genes del cáncer de mama y del cáncer de ovarios BRCA1 y BRCA2 pueden decidir realizarse una mastectomía, que es la extirpación de la mama, o una ooforectomía, que es la extirpación de los ovarios, para disminuir el riesgo de desarrollar cáncer de mama o de ovarios en el futuro.

Obtenga más información sobre los tipos de cirugía que se utilizan con frecuencia para tipos específicos de cáncer.

El médico emplea un rayo angosto de luz de alta intensidad para extirpar el tejido canceroso.

El médico usa nitrógeno líquido para congelar y matar células anormales.

El dermatólogo extirpa el cáncer de piel en capas muy delgadas, una a la vez, hasta que se determine microscópicamente que todas las células de una de las capas son normales.

El médico inserta una sonda delgada y flexible con una luz y una cámara en el extremo, denominada endoscopio, en un orificio del cuerpo (como la boca, el recto o la vagina) para examinar los órganos internos. Durante un procedimiento endoscópico, es posible extraer muestras de tejido potencialmente anormal para realizar otros análisis.